Autrefois, des ordres monastiques fabriquaient de la bière au sein de leur monastère. Mais au fil du temps, les religieux confièrent le brassage à des brasseries indépendantes extérieures à l'abbaye. Il s'agit des bières d'abbaye, à ne pas confondre avec les bières trappistes.
Les bières d'abbaye sont de fermentation haute, fortes, maltées, fruitées et bien arrondies.
L'abbaye reste propriétaire de la recette et donne son nom à la bière qui est brassée sous licence par une autre brasserie. Exemples: Leffe brassée par Interbrew, Maredsous brassée par la brasserie Duvel, Tongerloo brassée par la brasserie Haacht.
Il existe environ 70 marques de bières d'abbaye en Belgique. A noter qu'elles n'ont pas toujours un rapport avec une communauté existante. Certaines sont dédiées à des ruines, des églises, des sanctuaires ou encore des saints.
On utilise souvent les termes "triple" et "double". Triple désigne une bière pâle d'environ 7-9° de volume d'alcool alors que Double désigne une bière foncée d'environ 6° de volume d'alcool.